On distinguera trois moments dans le récit : dans un premier temps, l'allégorie décrit la condition des hommes prisonniers de leurs illusions; dans un second temps, la difficile ascension vers la compréhension des Idées; dans un troisième temps, le problématique retour de l'homme "éclairé" dans la caverne et son rejet par les prisonniers.
S'il est ardu de prétendre épuiser l'intégralité du sens de ce texte d'une très grande richesse, nous nous attacherons à en dégager les principaux enseignements à travers huit éclairages.
Eclairage n°1 (introduction) : Une allégorie
Qu'est-ce qu'une allégorie ? Pourquoi recourir à une narration ? A un discours imagé ?
I- La situation initiale
Eclairage n°2 : Le décor
Comment est aménagée la caverne ? Que regardent les prisonniers ? Qu'est-ce que le "sensible" ? Quels sont les caractères qui distinguent les objets sensibles (ou "visibles") des objets "intelligibles" ?
Eclairage n°3 : Les personnages
Qui sont les prisonniers de la caverne ? Comment passent-ils leur temps ? (Sont-ils heureux ?) Qui sont ceux qui manient les ombres ?
II- L'ascension
Eclairage n°4 : La dialectique
Le prisonnier se libère-t-il lui-même ou bien est-il libéré par d'autres ? Qu'est-ce qui l'anime au moment d'entreprendre de gravir la montagne ? Que nous raconte l'ascension du prisonnier affranchi ? Qu'est-ce que la dialectique ?
Eclairage n°5 : Les Idées
Quel est le point culminant de l'ascension ? Que nous dit la métaphore du "ciel des Idées" ? Qu'appelle-t-on le cosmos ?
Eclairage n°6 : Le Bien
Quel est le statut de l'Idée de Bien par rapport aux autres Idées ? Comment expliquer que l'Idée de Bien surplombe et éclaire toutes les autres Idées ? En quoi le soleil constitue-t-il une métaphore particulièrement éloquente ?
III- Le retour dans la caverne
Eclairage n°7 : Une mission
Pourquoi le prisonnier décide-t-il de revenir dans la caverne ? Comment appelons-nous aujourd'hui un homme de science qui s'investit dans l'édification de ses contemporains par le moyen du débat public ?
Eclairage n°8 : Un tragique épilogue
Quelle est la première réaction des prisonniers ? Comment se termine l'histoire pour le prisonnier affranchi ? A quel événement historique est-il fait allusion ? De quels autres drames touchant de grandes figures morales de l'histoire pourrions-nous rapprocher ce récit ?
Pour aller plus loin :
La ligne divisée (République, Livre VI)
La notion de réminiscence (Ménon, 80-81b - mais aussi Phédon, 72e-73a, Phèdre, 249b, Philèbe, 34bc, et Lois, V, 732b)
Le mythe d'Er (République, Livre X)
Notes connexes :
Le bon usage des exemples
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